Descontaminación de alimentos mediante aceites esenciales
La Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) ha desarrollado una tecnología para la descontaminación superficial de alimentos sólidos mediante la aplicación de vapores de aceites esenciales de origen vegetal. Este procedimiento permite reducir la presencia de microorganismos en la superficie de alimentos frescos o procesados, contribuyendo a mejorar su seguridad alimentaria y prolongar su vida útil. La tecnología está protegida mediante la patente «Procedimiento de descontaminación superficial de alimentos sólidos envasados» (ES2534529B1), cuya titularidad corresponde íntegramente a la Universidad Politécnica de Cartagena.
Grupo de investigación:
Ingeniería del Frío y de la Seguridad Alimentaria
Tecnología e Ingeniería de Procesos Biotecnológicos
Contacto:
El procedimiento se basa en las propiedades antimicrobianas de los aceites esenciales, sustancias naturales presentes en diferentes partes de las plantas, como hojas, flores, frutos, semillas o cortezas. Para su aplicación, los aceites esenciales se evaporan en condiciones de vacío y sus vapores se conducen mediante aire o una mezcla de gases de uso alimentario hasta el recinto donde se encuentran los alimentos. De esta manera, los vapores entran en contacto con la superficie del producto y actúan sobre los microorganismos presentes.
Una de las principales características de esta tecnología es la rapidez con la que se generan los vapores de aceites esenciales, mediante un proceso de evaporación que puede realizarse en pocos segundos. Esto permite su incorporación a procesos industriales de tratamiento y envasado de alimentos, tanto de forma individual como sobre varios envases simultáneamente.
El sistema puede aplicarse antes o durante el cierre de los envases, integrándose en instalaciones de termosellado o en túneles de tratamiento de funcionamiento continuo. También contempla su utilización sobre productos vegetales frescos previamente sometidos a enfriamiento por vacío, como frutas y hortalizas envasadas en cajas, antes de su expedición.
La tecnología admite diferentes aceites esenciales de origen vegetal, como los procedentes de naranja, limón, mandarina, bergamota, orégano, romero, tomillo, canela o albahaca, entre otros. Asimismo, permite utilizar mezclas de aceites esenciales o determinados componentes de estos, seleccionando su composición y dosificación en función del alimento y de los microorganismos que se pretende controlar.
El procedimiento está dirigido a una amplia variedad de productos alimentarios, entre ellos frutas y hortalizas enteras o cortadas, ensaladas preparadas, productos cárnicos, quesos, pescados, mariscos, productos de panadería y pastelería, confitería y platos preparados.
Su aplicación permite disminuir la carga microbiana inicial de los alimentos y mantener, durante cierto tiempo, el efecto antimicrobiano del tratamiento. De este modo, la tecnología ofrece un procedimiento de descontaminación superficial adaptable a diferentes productos y procesos industriales, orientado a mejorar la seguridad alimentaria y prolongar la vida útil de los alimentos envasados.